Теоретико-методологические основы социальной защиты пожилых людей не могут быть раскрыты в полном объеме без изучения этапов помощи престарелым. Общеизвестно, что на разных этапах развития человеческой цивилизации существует собственное понимание старости и старого человека, его места в обществе и его значение для этого общества. И действительно, обращаясь к истории Российского государства в различные периоды его развития можно выделить основные традиции и положения, которые определяли национальную помощь и поддержку «сирым и убогим», в том числе старым и немощным людям [1].
Так, уже в период язычества у славянских племен, проживавших на территории теперешней Российской Федерации, была заложена традиция помощи слабым и беззащитным соплеменникам. Существовал инфантицид (узаконенное убийство) в отношении пожилых людей. «Отправление на тот свет» дряхлых и больных стариков имело различные формы: зимой их вывозили на санях и, привязав к лубку, спускали в глубокий овраг; отвозили в мороз в поле или степь, где и бросали; опускали в пустую яму; сажали на печь в пустой хате; увозили в дремучий лес и там оставляли под деревом; топили [2].
Дальнейшее развитие человеческой цивилизации характеризовалось довольно скорым пониманием и осознанием большой полезности стариков как членов общины. Именно восприятие старых людей, особенно сохранивших физическую крепость и ясность ума, в качестве мудрых и опытных, могущих передать знания и опыт молодым потомкам способствовало возникновению «института старцев» [1].
Формы поддержки стариков были различны. Общиной выделялся для стариков особый участок земли – «косячок» – для заготовки сена. Или дряхлого старика призревала община [3].
Старика определяли на постой к кому-нибудь на несколько суток, где тот получал ночлег и пропитание, затем он «менял» своих кормильцев. Такой вид помощи стал своеобразной общественной повинностью. Возможно, в древности формы поддержки были иными, но их видоизмененная архаическая форма сохранилась до конца XIX столетия. Пожилые люди, которые не могли участвовать в трудовой деятельности, селились недалеко от общины, на погостах, строили себе кельи и жили за счет подаяния [2]. В средние века с утверждением христианства социальная помощь стала многосубъектной. По-прежнему большую роль играла помощь общины, много делали частные благотворители, налаживало социальную защиту и помощь государство, но «главным элементом системы социальной помощи, доминирующим субъектом, определяющим ее характер в данный конкретно-исторический период, становится церковь» [4]. В царствование Ивана Грозного была сделана попытка возложить на государство оказание социальной помощи беззащитным членам общества, основную часть которых составляли обездоленные старики, был издан приказ «выявить во всех городах престарелых и прокаженных, построить для них богадельни, мужские и женские, содержать их там, обеспечивая питанием и одеждой за счет казны» [1].
С реформаторской деятельностью Петра I связано возникновение концепции государственно-административного призрения «престарелых и здравия лишенных, кормиться не могущих». Призрение бедных, «престарелых и дряхлых граждан» возлагалось непосредственно на магистраты (муниципальные органы в современном понимании). Например, по приказу Петра I уже негодные к военной службе старики определялись в богадельни. При Анне Иоановне пожилые вдовы могли доживать свой век в монастырях.
Большой вклад в развитие помощи пожилым внесла и Екатерина II. Она еще более четко определила концепцию государственного призрения, обязав правительство оказывать «вспомоществование» старым, больным, сиротам в их нуждах. Крупнейшей организационной мерой Екатерины II явилось создание ею целой сети специальных учреждений, под названием «Приказов общественного призрения» (1775г.). Эти учреждения обязывались установить опеку и надзирание над различными категориями населения, в том числе и над увечными и престарелыми.
В XIX в. сформировалось общественное и частное призрение, все большее значение стали приобретать частная и общественная благотворительность. В 30-ые гг. повсюду открывались «дома трудолюбия», где проживали нищие и старики; в 60-ые гг. этого же века были созданы церковно-приходские попечительства, которые занимались строительством старческих приютов, куда принимались одинокие и немощные старые люди [1].
В начале XX века огромное значение в социальной защите пожилых имело «Императорское Человеколюбивое Общество», созданное при содействии Александра I в мае 1802. В их деятельность входило также призрение взрослых, когда они не могут добывать себе пропитание собственным трудом по старости или неизлечимым болезным. Так, например, за 1908 год учредили 76 богаделен, в коих призревались престарелые и убогие обоего пола числом 2147 человек [5].
В начале XX века престиж старости, выстроенный с помощью русской монархии, стал рушиться. «Положение стариков значительно ухудшилось во всей Европе, и стало противоречить принципам развития современной цивилизации». В 1917 году Советской Власти было особенно не до стариков. В 1918 году создается наркомат социального обеспечения. Начинает оформляться классовый подход в предоставлении всех видов социальной помощи [6], пенсионного обеспечения по достижении определенного возрастного ценза и социального обслуживания старых людей, неспособных к самообслуживанию и преимущественно одиноких [1].
В 1956 году Верховный Совет РСФСР принимает Закон о государственных пенсиях. Было положено начало всеобщему государственному пенсионному обеспечению. С 1961 г. Расширяются функции Министерства социального обеспечения РСФСР. По новому положению в отношении пожилых осуществлялась выплата пенсий, материально-бытовое обслуживание, обеспечение медицинской помощи [5].