Главной особенностью международных отношений является отсутствие в них единого центрального ядра власти и управления. Они строятся на принципе полицентризма и полииерархии. Поэтому в международных отношениях большую роль играют стихийные процессы и субъективные факторы.
Международные отношения - это совокупность экономических, политических, правовых, идеологических, дипломатических, военных, культурных и других связей и взаимоотношений между субъектами, действующими на мировой арене.
Независимые государства не развиваются в вакууме, они взаимодействуют друг с другом и выступают субъектами политики более высокого уровня - мировой политики. То есть государства действуют в сфере международных отношений.
Международные отношения выступают тем пространством, на котором сталкиваются и взаимодействуют на разном уровне (глобальном, региональном, многостороннем и двустороннем) различные силы: государственные, военные, экономические, политические, общественные и интеллектуальные.
Все международные отношения можно подразделить на два основных типа: отношения соперничества и отношения сотрудничества.
Международная или мировая политика является ядром международных отношений.
Мировой политикой называют процессы выработки, принятия и реализации решений, затрагивающих жизнь мирового сообщества. В современной мировой политике действует огромное количество различных участников. Но до сих пор преобладающим остается взгляд, что основными субъектами мировой политики являются государства и группы (союзы) государств.
Однако сегодня обозначилась объективная тенденция расширения участников международных отношений. Все более важными субъектами в международных отношениях становятся международные организации. Они обычно разделяются на межгосударственные или межправительственные и неправительственные организации.
Межгосударственные организации являются стабильными объединениями государств, основанными на договорах, обладают определенной согласованной компетенцией и постоянными органами.
Сложность межгосударственных отношений в политической сфере, потребность регулировать международную жизнь привели к созданию неправительственных организаций. Неправительственные организации имеют более сложную структуру, чем межгосударственные. Они могут быть и чисто неправительственными, а могут иметь смешанный характер, то есть включать и правительственные структуры, и общественные организации, и даже индивидуальных членов.
Как субъекты международных отношений международные организации могут вступать в межгосударственные отношения от своего собственного имени и в то же время от имени всех государств, входящих в них. Число международных организаций постоянно растет.
Международные организации охватывают самые разные аспекты международных отношений. Они создаются в экономической, политической, культурной, национальной областях, имеют определенные особенности и специфику.
Самую значительную роль в системе международных отношений играет Организация Объединенных Наций (ООН). Она стала практически первым в истории механизмом широкого многогранного взаимодействия различных государств в целях поддержания мира и безопасности, содействия экономическому и социальному прогрессу всех народов.
Созданная в 1945 г., ООН превратилась в неотъемлемую часть международной структуры. Ее членами являются 185 государств, что свидетельствует о том, что она достигла практически полной универсальности. Ни одно крупное событие в мире не остается вне поля зрения Организации Объединенных Наций.
В рамках ООН сложился целый ряд организаций, которые органически вошли в систему международных отношений и как структуры ООН, и как самостоятельные организации. К ним относятся: ВОЗ (Всемирная Организация Здравоохранения); МОТ (Международная Организация Труда); МВФ (Международный Валютный Фонд); ЮНЕСКО (Организация, занимающаяся вопросами культуры и науки); МОГАТЭ (Международное Агентство по Атомной Энергии); ЮНКТАД (Конференция ООН по торговле и развитию); Международный суд.
2 марта 1992 года Казахстан был принят (без голосования) в ООН. До конца 1992 года республику признали 106 государств мира, дипломатические отношения были установлены с 61 государством. Казахстан стал членом Совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе (СБСЕ), Мирового банка реконструкции и развития (МБРР), Европейского банка реконструкции и развития (ЕБРР), Международного валютного фонда (МВФ), Всемирного банка (ВБ) и других авторитетных международных организаций.
С обретением суверенитета республика столкнулась с необходимостью выработки и проведения собственной внешней политики. Главной задачей государства во внешней политике стало определение внешнеполитических приоритетов и системы национальной безопасности, своих национальных интересов и, исходя из них, стратегию внешней политики, обороны и военную доктрину.
В 1995-1999 годах, с принятием закона "О порядке заключения, исполнения и денонсации международных договоров Республики Казахстан", Положения о МИДе РК и Консульского Устава РК, была создана законодательная база внешнеполитической деятельности.
С 1992 года Казахстан выступил с рядом внешнеполитических инициатив. На 47 сессии Генеральной Ассамблеи ООН в октябре 1992 года Н.Назарбаев впервые выступил с трибуны ООН в качестве главы независимого государства с инициативой, высказанной им в виде формулы "1+1". Предложение Президента РК предусматривало ежегодное сокращение военных бюджетов государств на один процент в пользу формирования фонда ООН на установление, поддержание и укрепление мира. Н.Назарбаев предложил сделать все возможное для эффективного разрешения "формулы мирового неравенства", согласно которой 20% самых богатых людей в мире (в странах севера и Запада) потребляет 83% мирового валового продукта, а 20% самых бедных (в странах Юга и Востока) - только 14. Также предложил созвать специальную сессию или конференцию ООН для обсуждения проблем посттоталитарной, постконфронтационной эпохи.
За годы независимости Казахстан ратифицировал такие международные акты, как: Женевские конвенции о защите жертв войны от 1949 года и дополнительные протоколы к ним I и II от 1977 года; Конвенцию о правах ребенка от 1989 года; Конвенцию против пыток и других жестоких, бесчеловечных и унижающих достоинство видов обращения и наказания от 1984 года; Конвенцию о ликвидации всех форм дискриминации в отношении женщин от 1979 года; Международную конвенцию о ликвидации всех форм расовой дискриминации от 1966 года; Конвенцию о статусе беженцев 1951 года и Протокол, касающийся статуса беженцев от 1967 года; Конвенцию о передаче осужденных к лишению свободы для дальнейшего отбывания наказания; Конвенцию 1958 года о дискриминации в области труда и занятий; Конвенцию о политических правах женщин от 1953 года; Конвенцию 1948 года о свободе ассоциаций и защите права на организацию.
Важным направлением внешнеполитической деятельности нашей страны в области международной безопасности стало налаживание сотрудничества с международными организациями по безопасности, в первую очередь, с Организацией по безопасности и сотрудничеству в Европе (ОБСЕ). В январе 1992 года Казахстан был принят в ОБСЕ, в стране было создано и функционирует представительство ОБСЕ.
В декабре 1991 года НАТО создала Совет Североатлантического сотрудничества (ССАС) для развития связей со странами бывшего Варшавского Договора. В марте 1992 года Казахстан присоединился к ССАС. В 1994 году НАТО было создана программа "Партнерство ради мира" (ПРМ), к которой Казахстан также присоединился. В 2002 году Казахстан присоединился к программе НАТО "Процесс планирования и обзора" (ПАРП).
Вторым направлением внешнеполитической деятельности в области международной безопасности стало участие Казахстана в региональных структурах международной безопасности.
В 1992 году, на 47 сессии Генеральной Ассамблеи ООН Н. Назарбаев предложил план поэтапного создания Совещания по взаимодействию и мерам доверия в Азии (СВМДА) по типу ОБСЕ.
В рамках работы по созданию СВМДА из более чем 40 азиатских государств членами этой организации стали 16 государств - Казахстан, Азербайджан, Афганистан, Египет, Индия. Иран, Израиль, Китай, Кыргызстан, Монголия, Палестина, Пакистан, Россия, Таджикистан, Турция и Узбекистан. В качестве наблюдателей в процессе принимают участие США, Австралия, Таиланд, Индонезия, Вьетнам, Ливан, Япония, Южная Корея, Малайзия и Украина, а также 4 международные организации - ООН, ОБСЕ, Лига арабских государств и Межгосударственный совет Казахстана, Кыргызстана, Таджикистана и Узбекистана.
В 1999 году на встрече в Алматы была принята Декларация о принципах, регулирующих взаимоотношения между государствами-членами СВМДА. Она включает в себя: уважение суверенитета и прав государств-участников; сохранение территориальной целостности: невмешательство во внутренние дела друг друга; мирное урегулирование споров; отказ от применения силы; разоружение и контроль над вооружениями; сотрудничество в социальной, торгово-экономической и культурно-гуманитарной сферах; уважение основных прав человека в соответствии с принципами ООН и международного права.
В июне 2002 года в Алматы состоялся первый саммит глав государств - членов СВМДА. На саммите были приняты "Декларация СВМДА об устранении терроризма и содействии диалогу между цивилизациями" и "Алматинский Акт", в соответствии с которым участники договорились о том, что основная цель и направление деятельности СВМДА заключается в укреплении сотрудничества путем выработки многосторонних подходов к обеспечению мира, безопасности и стабильности в Азии.
Для выполнения этой цели страны-участники договорились о таких мерах доверия, как: приложение усилий к мирному разрешению территориальных споров всех государств региона; готовность предпринять шаги для безопасности безъядерных государств в форме обязательного для исполнения международно-правового документа; подготовка на основе взаимного согласия "Каталога мер доверия СВМДА" и постепенное его осуществление.
К политическим средствам относится, в первую очередь, дипломатия. Дипломатия - это официальная деятельность государства в лице специальных институтов и при помощи специальных мероприятий, приемов, методов, допустимых с позиций международного права и имеющих конституционно-правовой статус. Дипломатия осуществляется в виде переговоров, визитов, специальных конференций и совещаний, встреч, подготовки и заключения двухсторонних и многосторонних соглашений, дипломатической переписки, участия в работе международных организаций.
Экономические средства внешней политики подразумевают использование экономического потенциала данной страны для достижения внешних политических целей. Государство, обладающее сильной экономикой, финансовой мощью, занимает и прочное положение на международной арене. Даже небольшие по территории государства, небогатые материальными и людскими ресурсами, могут играть видную роль на мировой арене, если у них сильная экономика, которая базируется на передовых технологиях и способная распространять свои достижения далеко за свои пределы. Действенными экономическими средствами являются эмбарго, или наоборот, режим наибольшего благоприятствования в торговле, предоставление инвестиций, кредитов и займов, другой экономической помощи или отказ в ее предоставлении.