Человек, по-видимому, единственный представитель земной фауны, который знает о неизбежности смерти и понимает ее значение небытия. Страх небытия заставляет искать смысл жизни. Может быть, размышления о смысле существования, а значит и о смерти - единственное принципиальное отличие человека от остальных животных, которым в большей или меньшей степени присущи и разум, и воля, и чувства. Поэтому же прав Ж.-П. Сартр, полагавший отличие человека от животного в том, что человек может покончить жизнь самоубийством (для этого надо осознавать, что есть смерть).
Вечная человеческая проблема смысла жизни, смысла своего собственного существования - глубоко интимна. Жизнь каждого-либо постоянный поиск смысла существования, или же примирение с его отсутствием, или уверенность в своем, обретенном, единственно истинном смысле. Для всех экзистенциалистов, в том числе, для Сартра, человеческое бытие - совершенно уникальная реальность, к которому неприменимы никакие нечеловеческие мерки причинно-следственных связей. Ничто внешнее не властно над человеком, он есть причина самого себя. В экзистенциализме человек свободен, ибо свобода — это сама экзистенция. Экзистенция является "обиталищем" человеческой свободы, а потому человек — это свобода, и он осужден быть свободным. Основанием свободы в экзистенциализме является то, что человек сам себя создает, и он ответственен за все, что делает. Принцип сартровского экзистенциализма: человек ответственен не только за себя, он отвечает и за всех людей. Для того чтобы выяснить какую-либо истину о себе самом, человек должен пройти через другого. Другой необходим для собственного существования человека и для самопознания человека. Таким образом, человек открывает целый мир, который называется интер-субъектом. Только в этом интер-субъектном мире и решает человек, чем является он сам и чем являются другие люди. Человек своим поступком (действиями) создает определенный образ человека, который он выбирает, ибо выбирая себя, он выбирает человека вообще. Как говорит Ж.-П. Сартр, человек своим поступком "толкает на тот или иной путь жизни не только себя самого, но и все человечество. Богa нет, а поэтому человеку все позволено. Иначе говоря, человек живет в мире, где религиозная надежда умерла, а поэтому человеку как бы надо жить без высшего смысла и благодати.
С точки зрения Ж.-П. Сартра, это означает, что человек покинут, беспомощен, потому что ни в себе, ни вовне ему не на что опереться, у него нет и не может быть оправданий.