Проблема места артикля в языке представлена двумя основными теориями: одна из них рассматривает сочетание артикля с существительным как аналитическую форму существительного, другая относит артикль к служебным частям речи и трактует артикль плюс существительное как сочетание особого типа. Представители теории аналитической формы приравнивают, таким образом, артикль к вспомогательной части аналитической формы. В пользу этого взгляда выдвигаются в основном следующие доводы: артикль является морфологическим показателем имени существительного; он не обладает лексическим значением. Доводы эти довольно серьезны; однако они представляются недостаточно убедительными.
Прежде всего, он является определителем имени, т.е. между ним и именем существует синтаксическая связь, невозможная между компонентами аналитической формы.
Артикль может быть заменен местоимением: определенный артикль - указательным местоимениями this, that, неопределенный - местоимением some; вспомогательный глагол аналитической формы ничем заменен быть не может. Кроме того, хотя артикль действительно не имеет лексического значения, он имеет собственное грамматическое значение или даже значения. На этом основании представляется правильным рассматривать его как компонент сочетания и как служебную часть речи.
Мнения расходятся также в отношении количества артиклей. За последние годы получила широкое хождение теория трех артиклей: определенного, неопределенного и так называемого нулевого (отсутствие артикля). Однако признать существование нулевого артикля, т.е. его нулевого экспонента, можно лишь в том случае, если артикль рассматривается не как отдельное слово, а как морфема, т.е. является фактически структурным компонентом существительного, наравне со словоизменительными и словообразовательными суффиксами. Это означало бы признание существования аналитического слова, компонент которого – морфеме – свободно передвигается (a question – an important question – an urgent important question) и может заменяться семантически значащим словом (some important question, that question). Но тогда возникает возможность рассматривать любое сочетание лексически полного слова с тем или иным словом служебной части речи как аналитическое слово, например сочетание существительного с предлогом: the violence of the storm. Совершенно очевидно, что при такой трактовке все формальные критерии просто игнорируются и сама концепция структуры слова, а также грамматических категорий становится зыбкой и бесформенной.
Что касается значения артикля, большинство авторов склоняются к мнению, что артикль представляет категорию определенности/неопределенности. Термины эти весьма малосодержательны и поэтому удобны, ибо вряд ли можно определить значение артиклей одним словом, которое охватывало бы всю сложность их семантики.
Морфологическая функция артикля заключается в том, что он является показателем имени существительного. Синтаксическая его функция заключается показателем имени существительного. Синтаксическая его функция заключается в том, что он определяет левую границу атрибутивного словосочетания: the leaves, the green leaves; the glossy dark green leaves. В этой функции он может быть заменен любым другим определителем имени: those glossy dark green leaves, its glossy dark leaves…
Основной семантической функцией артикля, является актуализация понятия; иначе говоря, артикль соотносит то или иное понятие с действительностью, представленной в данном тексте.
Ещѐ раз возвращаясь к субъективности употребления артикля, следует указать на возможность использования его в художественной литературе для того, чтобы ввести читателя сразу в данную обстановку как знакомую, без предварительных пояснений. Это – весьма распространѐнный стилистический прием, особенно характерный для современной литературы. Например: ―The boys, as they talked to the girls from Marcia Blaine School, stood on the far side of their bicycles…‖(M. Spark. ―The Prime of Miss Jean Brodie‖).
Определенный артикль может употребляться и в тех случаях, когда данный предмет не был упомянут ранее, но он настолько связан с ситуацией, что специально вводить его не нужно: The large map had been rolled down over the blackboard because they had started the geography lesson. ( M. Spark)
Неопределенный артикль, как известно , во множественном числе отсутствует, в силу остаточного значения «один», которое у него сохраняется: I thought we were going to get car…(G. Durrell) He said the forests were full of serpents…(G. Durrell). Б.А. Ильиш справедливо указывает, что в некоторых случаях он заменяется во множественном числе местоимением some , как в приводимых им примерах: ср. I have read a novel by Thackeray и I have read novel’s by Thackeray.
Артикль отсутствует при именах абстрактных и вещественных, т.е. тех, которые обладают формой множественного числа только в определенных условиях. Совершенно то же самое можно сказать об употреблении артикля с такими существительными. Определенный артикль возможен тогда, когда существительное сопровождается определением, так или иначе ограничивающим его(например, указанием на носителя свойства, ощущения или каким-либо иным путем):
He was immersed in the drama, showing the frankness which embarrassed so many.(Snow)
Неопределенный артикль также возможен с именами абстрактными, если речь идет о каком-то новом проявлении данного качества(ощущения). She looked several years younger and there was a new dignity about her. (Holt)
Следует особо остановиться на обобщающем употреблении артикля, с существительным в форме единственного числа: The (a) nightingale is a singing bird. В примерах такого типа возможен любой из двух артиклей. Если же речь идет о свойствах, проявляющихся в определенных условиях, предпочтительно употребляется неопределенный артикль: An elephant is very dangerous when wounded. Целый ряд частных случаев употребления артикля или же его отсутствия закреплен традицией. Так, отсутствует артикль при обобщенном значении существительного man («человечество»), с названиями времен года – in summer, in spring и др. Название предмета, существующего в природе как единственный в своем роде, употребляется с определенным артиклем, но если ему приписываются особое качество, оно может сопровождаться любым из артиклей: But it was a changed wind, a mad, bellowing, hooting wind.( G. Durrell)