Под международным женским движением понимается совокупность ряда крупных международных женских организаций, действовавших в Европе и Северной Америке, с целью продвижения идей равноправия полов на уровень принятия государственных решений и в массовое сознание, структурирования женского движения в различных регионах мира.
Впервые идеи феминизма были изложены О. де Гуж в «Декларации прав женщины и гражданки» (1792) и в книге Т. фон Гиппеля «Об улучшении гражданских прав женщин» (1792). Представители феминизма требовали обеспечения равенства полов посредством социально-экономической и юридической реформ.
Уже во время войны за независимость в Северной Америке 1775-83гг. было выдвинуто требование о предоставлении женщинам равных с мужчинами избирательных прав.
Начало организованного женского движения относится ко времени Великой французской революции. В годы революции женщины из народа принимали активное участие во всех крупных народных выступлениях. В те годы во Франции стал выходить первый журнал, посвященный борьбе женщин за равенство, возникли первые женские организации - женские революционные клубы, деятельно участвовавшие в партийно-политической борьбе.
В Англии требование гражданского равноправия женщин было выдвинуто Мэри Уолстонкрафт (1759-97) в книге «Защита прав женщины» (1792), в которой уже были намечены основные линии будущего феминистского движении. В первой половине 19в. участницы буржуазного женского движения сужают понимание женского вопроса и требуют по-преимуществу открытия женщинам равного доступа к образованию; к середине 19 в. это требование всё чаще дополняется требованием «права на труд» для женщин имущих классов. В 30-40-х гг. 19в. во Франции развивается литература, восстающая против семейного рабства женщины и требующая её эмансипации (например, романы Ж. Санд). В США и Великобритании зарождается движение за избирательные права для женщин.
Революции 1848-49гг. в Европе дали новый толчок развитию женского движения, в том числе движения за политическое и гражданское равноправие. В 1848г. во Франции возник ряд женских клубов, боровшихся за политическое равноправие женщин, зародились первые самостоятельные организации работниц; в Германии и Австрии появилось множество женских союзов, выступавших за политические права женщин. В США в июле 1848г. состоялся первый в истории съезд в защиту прав женщин; впоследствии такие съезды стали созываться почти ежегодно. Во второй половине 19 в. в странах Европы и в США возникают женские организации (например, Всеобщий немецкий женский союз, в 1865г.), ставящие целью развитие женского образования и освобождение женского труда от всяких ограничений.
В 60-х гг. 19в. в Великобритании в обстановке развернувшейся борьбы вокруг готовившейся избирательной реформы усилилось движение за предоставление избирательных прав женщинам.
В конце 19 - начале 20 вв. сеть буржуазных женских организаций имелась в большом количестве стран. Зародилось женское движение в Латинской Америке, носившее преимущественно феминистский характер. Первые шаги делало женское движение в Японии, Индии, Индонезии, затем в Турции, Иране. В 1888г. по инициативе американских феминисток возникла первая международная женская организация - Международный совет женщин. В 1904г. была основана международная организация суфражисток - Международный альянс за избирательные права женщин (с 1946г. - Международный альянс женщин - сторонниц равных прав и обязанностей).
В ряде стран создавались филантропические, религиозные, националистические и др. женские организации. В 1910г. был основан Всемирный союз католических женских организаций. Для всех этих буржуазных женских организации, при всём различии целей, которые они перед собой ставили, характерно утверждение о «надклассовости» женских интересов, направленное на отрыв трудящихся женщин от рабочего движения.
К началу 20в. их было довольно много: активно действовали суфражистки, отстаивавшие политико-правовое равенство женщины; социалистки, защищавшие идеи равной оплаты женского труда, участия женщин в профсоюзах; радикальные феминистки, пропагандировавшие идеи сознательного материнства и контроля над рождаемостью; возникали женские благотворительные общества, а на их основе - христианский феминизм. Все эти направления, каждое на свой манер, помогали женщине, так или иначе, осваиваться с новой для нее ролью субъекта истории.
Особую роль в этом процессе сыграли марксисты. Прежде всего, им удалось преодолеть антифеминистскую реакцию, поначалу преобладавшую в рабочем движении.
Во второй половине 19в. стало формироваться пролетарское направление женского движения, ставящее задачей повышение классового самосознания женщин-работниц, вовлечение их в общественно-политическую жизнь, в революционное движение. Выполнению этой задачи служили основанные на идеях К. Маркса решения I Интернационала об охране труда работниц, раскрывавшие не только глубину эксплуатации женского труда капиталистическими предпринимателями, но и несостоятельность воззрений прудонистов, видевших в женщине лишь хранительницу домашнего очага.
В эти годы ряд женских рабочих организаций Великобритании и Франции примкнул к I Интернационалу. Германские работницы входили в созданное в 1869г. в Криммичау (Саксония) Международное профсоюзное товарищество мануфактурных, промышленных и кустарных рабочих, находившееся под влиянием идей Интернационала. Огромную роль в развитии пролетарского женского движения на основе принципов научного социализма сыграла книга А. Бебеля «Женщина и социализм» (1879). В конце 19в. наибольшего развития пролетарское женское движение достигло в Германии. В 1891 г. в программу социал-демократической партии Германии (Эрфуртская программа) было включено требование избирательного права для женщин; был принят принцип организационного единства рабочих и работниц, предприняты усилия по вовлечению женщин в профсоюзы; в 1891г. начал выходить журнал женщин-работниц «Глайхайт» («Gleichheit»; в 1892-1917гг. издавался под руководством К. Цеткин). С 1900г. стали регулярно созываться всегерманские женские конференции.
В конце 19 - начале 20вв. продолжается создание предпосылок для значительного расширения и укрепления пролетарского женского движения. Отдельные аспекты женского движения и женского вопроса рассматривались на конгрессах II Интернационала. В 1893г. Цюрихский конгресс указал, что долг рабочих всех стран энергично выступать за законодательную защиту женского труда. Состоявшееся в 1896г. совещание делегаток Лондонского конгресса II Интернационала высказалось за общие организации пролетариев обоего пола, указав одновременно на необходимость полного размежевания рабочего женского движения с феминизмом. Важными вехами в развитии рабочего женского движения были 1-я (1907, Штутгарт) и 2 я (1910, Копенгаген) Международные конференции женщин-социалисток.
Во время 1-й мировой войны 1914-18гг. не только буржуазные; но и большинство социал-демократических женских организаций стали на шовинистические позиции. Важную роль в объединении социалисток, оставшихся на интернационалистских позициях, сыграла созванная по инициативе ольшевиков Бернская международная женская социалистическая конференция 1915г., хотя конференция и приняла пацифистскую резолюцию, вопреки проекту, предложенному большевиками. В этот же период зарождается международное пацифистское женское движение. В 1915г. в Гааге по инициативе американской общественной деятельницы Джейн Аддамс был основан пацифистский Международный комитет женщин за прочный мир (с 1919г. - Международная лига женщин за мир и свободу). Годы войны были отмечены голодными выступлениями женщин воюющих стран.
В зарубежном женском движении в обстановке революционного подъёма, связанного с последствиями 1-й мировой войны и влиянием Октябрьской революции в России, проходил процесс дифференциации. Многие буржуазные женские организации стали по мере предоставления женщинам избирательных прав всё более открыто выступать в защиту капиталистического строя. Усилили свою деятельность среди женщин социал-демократические партии.
Наступление фашизма в Германии и ряде других стран в начале 30-х гг. 20в. сопровождалось существенными изменениями в расстановке сил в международном женском движении. В странах, где к власти пришёл фашизм, прогрессивные женские организации, а также буржуазные организации, ставившие целью эмансипацию женщин, были разгромлены. Вместе с тем фашистская опасность привела к зарождению демократического антифашистского женского движения, которое становилось частью движения единого антифашистского народного фронта.
Женщины составляли значительную силу в едином антифашистском фронте во Франции, Испании, вносили большой вклад в борьбу китайского народа против японских захватчиков. В августе 1934г. в Париже по инициативе группы передовых женщин ряда стран, в том числе и СССР, состоялся Всемирный конгресс женщин против войны и фашизма. 1096 делегаток конгресса представляли СССР, Францию, Великобританию, США, Испанию, Бельгию, Швецию, Болгарию, Индокитай и др. страны (среди них наряду с 320 коммунистками было 158 пацифисток, 64 феминистки, 16 христианских социалисток и др.). На конгрессе выступали Е. Д. Стасова, Д. Ибаррури, И. Блюм и др.; был создан Всемирный женский комитет против войны и фашизма. В мае 1938г. состоялась антивоенная Международная женская конференция в Марселе. В целом, однако, демократическое женское движение накануне 2-й мировой войны широкого развития не получило; национальные демократические женские организации ещё не были созданы.
Несмотря на все достижения феминизма, по-прежнему во всех сферах жизни главенствовали мужчины. Оказалось, что равноправия на бумаге недостаточно, необходимо было изменить отношение к женщине и в сознании людей. Пробуждение, или «женское возрождение» началось в 60-е годы. Его эпицентром стали США, где именно в эти годы наблюдалась активизация демократических процессов, направленных на ликвидацию различных форм дискриминации, и прежде всего расизма. Женское движение обрело новые, зачастую радикальные формы, что нашло отражение в его названии - «женское освободительное движение» (Women's liberation).
Новая волна борьбы за эмансипацию была обусловлена структурными изменениями в социуме и, прежде всего, - значительным увеличением доли женского труда в общественном производстве.
Феминистское движение 60-х - начала 70-х годов получило несколько экстравагантную окраску, проявляясь в вызывающих, даже шокирующих традиционно настроенную общественность непривычных лозунгах, формах выражения протеста. Экстремизм феминистского движения имел позитивные и негативные последствия. С одной стороны, он содействовал пробуждению женского самосознания, а с другой - давал повод для дискредитации, позволял оппонентам обвинять феминисток в том, что у них комплекс неполноценности, нездоровое пристрастие к власти, склонность к половой распущенности и т.д.
В 70-80-е годы международным сообществом приняты документы, которые призывают к ликвидации всех форм дискриминации женщины. В них женщина признается таким же полноценным субъектом истории, как и мужчина, а ее личность оценивается выше, чем ее «природное назначение», в них подчеркивается, что рождение детей, продолжение рода - это право, а не обязанность женщины.
В 80-90-е годы «женская революция» вынудила власть имущих потесниться и впустить, наконец, женщин во все структуры управления обществом. Эти структуры из однополых мужских стали превращаться в «смешанные». Суфражистки конца 20в., порадовались бы увеличению числа женщин - членов политических партий. Например, в 1969г. женщины занимали только 3,5% должностей в штатах, к 1986г. эта цифра выросла до 13%. В местных органах власти их представительство составляло 4% в 1975г. и 10% в 1981 г. Доля женщин в парламенте США составляет 11,2%, в Великобритании - 7,8%. И эти цифры продолжают расти, хотя и очень медленно. Таким образом, «женская революция» изменила представление о роли женщины в современном обществе.