Перед современной исторической наукой независимого Казахстана стоит задача переосмысления прошлого на базе широкого круга источников.
К числу важнейших проблем в современной истории Казахстана относятся вопросы, касающиеся обычного права казахов- адата. Формирование национальной правовой системы является основной целью,проводимой в Республике Казахстан правовой реформы. Одним из главных принципов реформы должна быть преемственность правовой культуры. Поэтому изучение обычного права казахов в современный период является актуальной проблемой.
Под словом «адат» (адет) понимают вообще обычай народа. Обычное право в виде юридических норм входит в «адат» и составляет, как бы его концентрированное выражение.
Обычное право казахов – это неписаное право, построенное на множестве кратких, легко запоминающихся изречений, которые содержат в себе процессуальные и материальные нормативы. Оно регулировало взаимоотношения кочевников в различных сферах их жизни, например, в области преступлений и наказаний – это принципы кровной мести и уплаты куна; в области хозяйства – права «первозахвата» и «первого использования»; в семейно-брачных отношениях – запрет родства до седьмого колена; в области осуществления правосудия – принципы справедливости, открытости, красноречия.
Основной особенностью норм адата является его внутреннее содержание, лежащие в их основе принципы. Назначение этих норм- реализация данных принципов, не искажая их сути и содержания.
Нормы обычного права постоянно пополнялись и совершенствовались в процессе судебной деятельности ханов, султанов и особенно биев. Обычаи систематизировались в уложения, как, например, «Жеты жаргы» и другие правовые памятники, собирались и интерпретировались известными знатоками бийских установлений и решений, становясь достоянием сказителей, хранителей сказаний и обычаев, пропагандировались идеологами, аксакалами.
Практика суда биев дополняла и уточняла нормы обычного права и являлась важным формообразующим источником права, но эта практика суда биев до 19 века не оформлялась в письменном виде, что открывало возможности для любых решений в правоприменительной практике. Бии ссылались на авторитет своих известных предшественников, особенно на Толе-бия, Айтеке-бия, Казбек-бия, вплоть до Майкы-бия. Обычное право казахов- это, в первую очередь, степное законодательство, связанное с их происхождением, местом кочевки и, несомненно, с хозяйством и бытом. Скотоводство являлось главным источником богатства. У казахов не могло быть индивидуальной земельной собственности; земля принадлежала всему народу. Из этого следует, что в казахском кочевом обществе фиксируется, во-первых, частносемейная собственность на скот и продукты скотоводства, когда каждый член семьи имел определенные права на долю семейного имущества, в том числе, и на скот. Например, каждый из сыновей имел право на еншi и на қалым.
Во-вторых, признавались право минимальной общины на кормовые угодья пастбищ вокруг зимовок, право группы расширенных общин на территории летовок. Внутри группы общин права различных хозяйственных субъектов регулировались «правм первозахвата», которое не распространялось на кыстау, которые принадлежали минимальной общине.
В-третьих, существовала собственность на водные источники- в виде права «первого использования» на искуственные, и в виде «первозахвата» на естественные водоемы. Вода в степи имело большое значение. На ее добываниеуходило много труда. Искусственными способами вода получалась проведением каналов и вырытьем колодца. По словам Мякутина, «для проведения нового арыка собираются по нескольку человек из каждой кибитки. Из орошенной земли каждая кибитка получает участок соразмерно числу ее работников, дней работы и вообще потраченному труду; неучаствовавшие в проведении арыка не получают участков. ...Каждый, оросивший участок, имеет на него права: 1) потомственного владения; 2) потомственного пользования; он может отдавать его в аренду; 3) распоряжения, потому что может его продавать, особенно если это поля с клевером.» То есть право «первого использования» аргументировалось либо усилиями, затраченными на создание искусственного водоема, либо давностью лет пользования или принадлежностью арыка или колодца предкам.
Иначе говоря, право собственности в казахском обществе распространяется, главным образом, на скот, пастбищные угодья, затем на постройки, сады, арыки, колодцы.
Немаловажным в обычном праве является и права в семейных отношениях. О взаимоотношениях между членами казахской семьи мы можем найти в записках и письмах капитана Н.М. Изразцова. Семья в казахском обществе представляла собой ячейку аула, состоявшего из нескольких родственных семей и зависимых пастухов, обедневших сородичей и семей рабов. Богатые феодалы образовывали несколько аулов- старшей жены, выделенных детей. В этих случаях несколько аулов составляли семейно-аульную общину.
Но, как и говорилось выше, казахская семья не являлась хозяйственно- обособленной ячейкой, она была неразрывно связана с родственными семьями. Обычное право, определяя круг родственников исходило из принципа экзогамии(обычаи, запрещающие браки между мужчинами и женщинами одного и того же рода) до седьмого колена родства. Семьи, которые входили в этот круг, сохраняли хозяйственное и общественное единство.